威尔·史密斯扮演真实的历史人物:彼得，一个历经磨难从美国南方奴隶主的奴役下逃脱的黑人，著名的《英雄本色》的主人公证据和证据美国奴隶制的照片。

这部电影的风格被描述为更像梅尔·吉普森导演的《启示录》，而不是《为奴十二年》，纪凡·n·柯拉写了一个剧本。这个故事来自彼得 真实经历:他从奴隶主手中逃脱，忍受了冷血猎人和路易斯安那州危险的沼泽，南方之旅。逃到北军视察时，彼得露出了后背，那是种植园里监工留下的疤痕。这一幕被拍成了著名的照片 "被鞭打的背 "，于1863年5月在《Independent》出版，同年7月4日在《Harper’s Weekly》出版。这张照片成为美国奴隶制残酷暴行的证据之一。发行后，推动了奴隶制的废除，促使许多自由黑人加邦，并传播到世界各地。据传，这张照片使法国和其他国家拒绝从美国南部购买棉花。